Le Panchen Lama est dans la hiérarchie tibétaine la deuxième personnalité après le Dalaï-Lama. Il a en principe des fonctions exclusivement spirituelles.

Gendun Choekyi Nyima est le XIème Panchen Lama. Il est né le 25 avril 1989 dans une famille de nomades de la région de Nagchu, à quelques centaines de km au nord de Lhassa.

Il a été reconnu le 14 mai 1995 par le Dalaï-Lama comme réincarnation du Xème Panchen Lama décédé en 1989. Furieux de ce choix, les Chinois le firent enlever quelques jours plus tard en désignant parallèlement un autre enfant, fils d'un membre du Parti Communiste chinois, comme leur Panchen Lama. Depuis, Gendhun subit une "rééducation" en résidence surveillée à un endroit tenu secret.

Le Panchen Lama est considéré comme le plus jeune prisonnier politique du monde, victime notamment de violations de la liberté religieuse et des droits de l'enfant.